La Pierre Bordelaise ?!

Comme de nombreuses villes françaises, Bordeaux est devenue une ville de pierre à partir du moment où un célèbre édit de Henri IV, en 1607, a progressivement interdit l’emploi du bois dans la structure des murs des constructions, car ce matériau propageait le feu d’une maison à l’autre en cas d’incendie. Le bois qui fut donc peu à peu réservé pour la construction des planchers, des charpentes et des menuiseries, tandis que des murs en maçonnerie de pierre calcaire tendre remplacèrent les structures à pans de bois. Ce phénomène s’accéléra au XVIIe et surtout au XVIIIe, gagnant les constructions neuves, et remplaçant peu à peu les anciennes façades alignées sur les voies publiques.

Ce phénomène de pétrification n’a pu d’abord se produire que grâce à la richesse du sol et du sous-sol girondin dans un rayon de 25 km environ autour de Bordeaux, riche de veines calcaires d’une variété, mais aussi d’une grande qualité. Les principales carrières se concentraient à proximité de la Dordogne et de la Garonne. L’exploitation était facilitée par le transport fluvial, depuis Langon, Libourne, Bourg et Blaye. Les bateaux arrivaient au port de Bordeaux pour décharger leur cargaison. Le marché aux pierres, sur le quai de Paludate, fut longtemps réputé comme le principal lieu d’approvisionnement des maçons et des entrepreneurs. C’est là aussi que l’on jugeait de la qualité suffisante du matériau exigée pour la construction des maisons de Bordeaux.

En 1848, un ingénieur dénombre 600 carrières en Gironde. C’est dire l’extraordinaire activité locale des carriers. Ces derniers travaillaient souvent à leur compte. Un carrier pouvait extraire dans une année de 275 jours de travail près de 700m3 de moellon et 200 m3 de pierre dure. Le développement du chemin de fer et, particulièrement à Bordeaux, de la ligne de la compagnie d’Orléans, à partir de 1852, permit d’introduire d’autres variétés de pierres, jusque dans les années 1950 où le ciment détrôna ce matériau traditionnel. 

La richesse du paysage de la ville de pierre tient donc autant à l’histoire du matériau, à la diversité de ses provenances, de son aspect et de sa mise en œuvre, qu’à sa rareté actuelle. Aujourd’hui, seules les carrières de Frontenac, Bourg et Vilhonneur fonctionnent encore : ce patrimoine de pierre de Bordeaux est donc d’autant plus précieux que son matériau constitutif est devenu rare.

La pierre utilisée à Bordeaux pour la construction est un calcaire issu d’un processus de sédimentation. Sa première qualité est d’être un matériau naturel c’est-à-dire qu’il ne subit, pour être utilisé dans la construction, d’autre transformation que la taille. Les dimensions des blocs de pierres étaient très variées, on trouvait ainsi des modules courants qui devaient présenter au moins 56 cm d’épaisseur, 27 cm de largeur et 30 cm de hauteur, le reste était considéré comme moellon. Toutes les pierres n’ont pas la même texture et la même couleur. Celles-ci varient selon les carrières. Très lisses ou coquillières, leurs teintes vont de l’ocre-jaune au blanc marbré. Comme tous les matériaux, la pierre est définie par une série de caractéristiques techniques qui permettent de l’identifier et d’en reconnaître les différentes qualités correspondant à différents usages dans la construction : 

> la résistance à la compression qui fait que les pierres peuvent être utilisées pour monter des murs

> la dureté, définie en fonction de la position et de l’usage d’une pierre dans une façade;

> la porosité qui fait varier le poids et la résistance : plus une pierre est dense, moins elle est poreuse, son poids augmente, et sa résistance également

> la porométrie qui mesure la taille des pores : plus les pores sont grands, plus les saletés et les pollutions pourront s’y loger.

La porosité de la pierre est un élément-clé. Elle permet à l’eau et à l’air de circuler au travers. Une pierre trop poreuse ne pourra donc être exposée à la pluie sans être recouverte d’un enduit. Les pierres calcaires taillées se couvrent, sous l’action du gaz carbonique et de l’eau, d’une couche de carbonate de calcium appelée calcin. Le calcin est la forme naturelle de vieillissement et de protection de la pierre. Cette couche, plus dure et moins poreuse que la pierre, réduit l’impact des intempéries, des frottements et des petits chocs mécaniques, et limite l’adhérence de la salissure. C’est pourquoi la pierre calcaire peut être utilisée sans adjonction d’enduit dans la construction de murs extérieurs.

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À l’époque de leur construction, l’épaisseur de la maçonnerie des immeubles bordelais est définie en fonction des charges et des normes de solidité imposées par la Ville dans les règlements de voirie. Les murs de façade sont les plus solides par rapport aux murs sur cour ou jardin et aux murs de refend. Les murs de cave et les semelles de fondation augmentent d’épaisseur à mesure que la construction est fondée en profondeur, c’est ce qu’on appelle l’empattement des fondations. À l’inverse, l’épaisseur des murs diminue à mesure que la construction s’élève en hauteur : ainsi de minces murs dans les étages d’attique allègent le poids des parties supérieures.

La pierre est choisie selon sa destination et sa fonction dans la construction. On utilise des pierres plus fermes pour les éléments sculptés (corniches, frises, décors...), pour des éléments soumis à de fortes charges (linteaux, encadrements, voussoirs, sommiers...), à un usage fréquent (pierre marbrière, marches de seuil, escaliers), au feu (entourage et manteau de cheminée) ainsi que pour les éléments exposés à l’humidité et aux contraintes climatiques (éléments en saillie, soubassements, bandeaux…). On utilise des pierres tendres et moins coûteuses pour les parties de maçonnerie les moins sensibles afin de diminuer les coûts de construction.

La qualité des architectures de la ville de Bordeaux dépend de la manière dont les générations passées ont su tirer parti des qualités de la pierre calcaire pour édifier toutes sortes de bâtiments.